Археолози откриха в английския Съфолк най-старите известни доказателства за умишлено палене на огън - на възраст 400 000 години. Находката преобръща едно от най-трайно установените схващания в еволюционната история: че само Homo sapiens са овладели контрола над огъня.

Новите данни сочат, че ранните неандерталци, а не съвременните хора, може да са открили първо как да палят огън.

Екипът от University College London работи на обекта Barnham повече от 20 години. Мястото е било оживена екосистема около езеро, населена от лъвове, слонове и макаци. Но истинската сензация идва с откриването на два малки фрагмента пирит - минерал, който при удар с кремък отделя искри.

"В момента, в който видяхме пирита, знаехме, че това е нещо изключително," казва изследователят Саймън Парфит. Пиритът не се среща естествено в района, което означава, че древните хора са го донесли като част от комплект за разпалване на огън.

Фрагментите са намерени в зоните с почервенял, напукан кремък - явен признак за многократно силно нагряване. Това изключва природни пожари и потвърждава наличието на умишлено поддържани огнища.

Датировката изтегля назад контролираната употреба на огън с поне 360 000 години спрямо предишните доказателства.

Овладяването на огъня е трансформативен момент: позволява отопление в суров климат, защита от хищници, удължаване на деня за изработка на инструменти и готвене на храна - фактори, които влияят върху развитието на тялото и дори на мозъка.

Д-р Силвия Бело подчертава и социалното значение: "Когато ловът не е бил възможен, огънят е бил място за събиране, общуване, преподаване и учене."

Преди 400 000 години Homo sapiens още не са съществували в Европа, което елиминира нашия вид като източник. Според проф. Крис Стрингър слоят с огнищата съвпада по възраст с друг ключов археологически обект - Swanscombe, където е открит череп на ранен неандерталец.

Логичният извод - тези, които са поддържали огъня в Barnham, най-вероятно са били ранни представители на неандерталците.

Макар да липсват човешки фосили на самия обект, доказателствата ясно показват, че Европа е била населена от технологично способни човешки видове много преди появата на Homo sapiens. Когато нашият вид пристига, континентът не е пуст - там вече горят огнища.

Проучването е публикувано в Nature.

Дир.бг