Загадъчна вкаменелост на 68 милиона години, открита на остров Сиймор край бреговете на Антарктида, която прилича на спукана футболна топка, се оказа уникална находка - второто по големина яйце, известно до момента. Яйцето може би е принадлежало на огромно морско влечуго, което е живяло редом с динозаврите.

Вкамененото яйце - с размери 29 на 20 см - е само малко по-малко от яйцата на гигантските птици-слонове от Мадагаскар, изчезнали само през последните няколко века, съобщиха учени в сряда.

Докато птиците, крокодилите и много динозаври са снасяли твърди яйца, яйцето от Антарктида има мека черупка, подобна на пергамент.

"Това е първото изкопаемо яйце от Антарктида и най-голямото яйце с мека черупка, открито някога", каза пред "Ройтерс" палеонтологът от Университета в Тексас Лукас Легендър, водещ автор на изследването, публикувано в списанието Nature.

"Прилича малко на спукана футболна топка: удължено, свито, с много гънки по повърхността си. Едната му страна е сплескана, което предполага, че това е страната, на която е паднало на морското дъно. Черупката е много тънка и слабо минерализирана, като яйцата на гущери и змии."

Единствените същества в Антарктида по онова време, достатъчно големи за снасяне на такова яйце, са морски влечуги: морските гущери, наречени мозазаври, и дълговратите плезиозаври. Вкаменелостта оспорва идеята, че тези животни не са снасяли яйца, а са раждали малките си.

"Подозираме, че тези големи влечуги са имали същата репродуктивна стратегия като живородните гущери и змии, които снасят яйца с много тънка черупка, от които малките се появяват почти веднага, каза Легендър.

В яйцето няма следи от ембриона и скелетът на майката не е открит, за да се идентифицира какво животно го е положило. Сред кандидатите са видове мозазаври, достигащи 15 метра, и плезиозаври, достигащи 10 метра дължина, каза Легендър.

Мозазаврите и плезиозаврите изчезват едновременно с динозаврите, след като астероид удря Земята преди 66 милиона години.

Учени от Университета на Чили и природонаучния музей на страната откриват вкаменелостта през 2011 г. Първоначално объркани от нея, те я кръщават "Нещото" (The Thing), по името на научнофантастичен филм.

"Когато пристигнахме в лагера, попитахме геолозите, които ни придружаваха, дали някога са виждали нещо подобно", заяви палеонтологът Родриго Отеро от Университета на Чили. "Изразът им на недоумение казваше всичко."

Кое е дошло първо - яйцето или... яйцето

Въпреки че мозазаврите са живели през ерата на динозаврите, те не са били динозаври. Те принадлежат към група влечуги, наречени скуомати, която също включва гущери и змии. Предците на скуомите се раздeлят с тези на динозаврите преди около 240 милиона години.

Появата на здрава външна обвивка на яйцата, която осигурява защита, позволява на първите влечуги да колонизират сушата на планетата преди повече от 300 милиона години и проправя пътя за възхода на птици и бозайници.

В съпътстващо изследване, публикувано в Nature, учените предполагат, че първите динозаври са снасяли меки яйца и едва по-късно някои групи развиват яйца с твърди черупки.

Тъй като яйцата с твърди черупки, като тези на птиците, са подсилени от кристален калциев карбонат, те са добре представени във вкаменелостите. За разлика от тях меките яйца, като тези на повечето гущери и змии, имат кожени външни покрития, които бързо се разлагат и по този начин се запазват изключително рядко. И двете изследвания описват яйца с меки черупки на милиони години, които могат да променят преобладаващия възглед за възпроизводството на динозаврите и вероятно също да променят настоящото мислене за древните морски влечуги.

От идентифицирането им през 1859 г. яйца и черупки от яйца на динозаври са намирани почти по целия свят и понякога включват дори останките на ембриони.

Данните показват общо гнездене и отглеждане на малките, както и родителско поведение, което много напомня това на птиците. Въпреки това със сигурност са идентифицирани само няколко групи - като гигантските сауроподи, месоядните тероподи и адрозаврите - които са снасяли яйца с твърда обвивка. Повечето яйца са и геологически доста млади, произлизащи от скали от епохата на кредата - последният и най-дълъг период от Мезозойската ера, продължил от около 145 милиона до 66 милиона години пр.н.е.

Като се има предвид, че съвременните крокодили и птици снасят твърди яйца, общоприетото предположение е, че близките им древни роднини, динозаврите, трябва също да са имали яйца с варовити черупки, въпреки че това противоречи на озадачаващото разнообразие от микроструктури на черупките между различни групи динозаври. Сега учените предполагат, че подобни анатомични несъответствия са възникнали, защото твърдите яйца са се появили независимо най-малко три пъти при динозаврите и във всеки случай са се развили от различен тип предшестващо яйце с мека черупка.

Компютърни еволюционни модели също предполагат, че недостигът на яйца на динозаври, изкопани от предкредови (по-стари от 145 милиона години) скали, вероятно отразява лошия потенциал за оцеляване на меките яйчени черупки. Освен това, тъй като яйцата с меки черупки са чувствителни както към изсушаване, така и към физическа деформация, изглежда разумно да се спекулира, че са били положени и след това заровени във влажна почва или пясък и са разчитали на външна инкубация - например топлина, получена от разлагаща се растителна материя, отколкото на родител.

Дневник