През последните десет години телевизионните зрители бяха пленени от измислените дракони чрез Game of Thrones и неговата предистория House of the Dragon, чийто първи сезон завърши неотдавна с обещание за още приключения. Но под варовиковите възвишения на пещера Постойна в Словения, създанията с дълги опашки са истински. Сред щурците, многоножките и бръмбарите в този чуден подземен лабиринт, малките дракони властват над това, което е смятано за пещерата с най-голямо биологично разнообразие в света.

Тези почти полупрозрачни водни саламандри, известни като протеи (Proteus anguinus) и наричани от местните хора "човешки рибки", имат адаптивни характеристики, които са не по-малко митологични - дори без крила и огън. Върховни хищници в своето подземно царство, земноводните могат да достигнат 30 см, да възстановяват изгубени крайници, да живеят до сто години и да оцеляват до 12 години, без да се хранят. Учените изучават техния ДНК код, за да разберат този изумителен процес на регенерация и адаптация.

"Това е най-близкото нещо до дракон, което някога ще имам", казва биологът от Постойна Катарина Кандуч, пише списание National Geographic.

В продължение на векове тези безоки протеи (очите им са изродени и покрити с кожа, в следствие на подземния живот) са смятани за потомство на скрити дракони. Дори днес те остават обвити в мистерия поради липса на достатъчно данни за тяхната биология. (Международният съюз за защита на природата и природните ресурси (IUCN) ги класифицира като уязвим вид.) Трудно за определяне е дори колко добре се справят на своята малка територия от Динарския карст, простиращ се по протежение на Адриатическото крайбрежие от Северна Италия до Албания.

Едно обаче е сигурно. Водното им местообитание е застрашено от химически замърсители, особено торове, които преминават през силно пропускливата скала и се абсорбират от тези дълголетни легенди.

Разположен на по-малко от час от столицата Любляна, пещерният парк "Постойна" е най-посещаваната туристическа пещера в Европа и едно от най-добрите места да научите за Proteus anguinus и как можете да помогнете за опазването им. Оттук минават повече от 40 милиона души годишно.

Но онези, които искат да избягат от тълпите, за да видят малките дракони в естествената им среда, могат да се присъединят към ограничено, неинвазивно, осветено от лампи приключенско турне дълбоко в пещерите. Отчасти пещерно приключение, отчасти урок по история, тричасовото изживяване включва спускане с рапел и с лодка, както и спелеология по пътя към местообитанието на протеите.

Гордостта на Словения, с нейното пещерно наследство и неподправено очарование от митологичните зверове, подхранват сериозни усилия за опазване - усилия, които се отплащат. Постойна наскоро обяви, че в изследователския комплекс на пещерата са се родили 30 бебета саламандри, което е рекордно постижение.

Драконите на Словения

Драконите отдавна подхранват легендите и литературата, но в Словения страховитите създания са навсякъде. Те реват от емблематичен мост в Любляна, покриват капаци на канализационни шахти и са част от улични художествени стенописи. Преклонението намира пълен израз в едноименния геоложки карстов регион на света, пълен с дупки, пещери и тъмни дълбини, за които векове наред местните жители вярвали, че са обиталища на дракони.

В миналото жителите на Постойна смятали, че топлата мъгла, излизаща от пещерата през зимата, е дъхът на гигантско същество. (Всъщност това е резултат от постоянната температура в пещерата.) Щом пещерната река преливала, изхвърляйки странни удавени саламандри, хората приемали малките бебета дракони като доказателство, че вътре се спотайва много по-големият им родител.

Дълго време "пещерите са врати към някакъв друг свят, опасен и тъмен", казва водачът от Постойна Кевин Клун Валенчич. "Трябвало е да се изправиш пред страха си под земята и да се бориш с него, също като да убиеш дракон."

На светлината на лампата дългото малко драконче има почти неонов блясък, докато плува в бистрата подземна река, стрелвайки се под скалист израстък. Това е доста мощно движение за създание с ограничена енергия, заради което нашата малка група се беше изкачвала, спускала по рапел и проправяла път по стратегически маршрут в исторически крайречни тунели, само за да ги зърне. Според Валенчич по време на туристическата обиколка повечето хора виждат поне частичка от значителната популация на земноводните по долното течение на пещерната река, въпреки че няма гаранции за среща с неуловимото животно.

Според учените в природата се излюпват само две от 500 яйца на протеите. В Постойна са се излюпили най-малко 30 от 43 яйца, удвоявайки процента от 2016 г., което потвърждава, че внимателната грижа на екипа на Постойна дава резултат, макар работата да протича в пълен мрак, в буквален и преносен смисъл. "Никой не е правил това преди", казва Кандуч. "Това не е точно нещо, което можете да намерите в Google."

Тяхната работа им спечелва място на финала за престижната награда за опазване на Натура 2000 на Европейския съюз за 2022 г.

Автор : Галина Чолакова/Дир.бг