Ако сте обръщали внимание на най-новите идеи за благосъстоянието и дълголетието, ще забележите, че все повече се акцентира на състоянието на нашите взаимоотношения. Хората с процъфтяващи социални мрежи са много по-здрави от онези, които се чувстват изолирани.

Взаимодействието с другите хора е толкова силно свързано с дълголетието ни, че Световната здравна организация току-що създаде нова комисия за социалните връзки, наричайки ги "глобален здравен приоритет".

Обяснимо е, ако сте скептично настроени към тези твърдения и към мистериозните механизми, които се предполага, че обвързват физическото ни благополучие със силата на нашите взаимоотношения. Но нашето разбиране за "биопсихосоциалния" модел на здравето се развива от десетилетия. Научните проучвания  доказват, че приятелствата ни могат да повлияят на всичко - от силата на имунната ни система до това дали ще умрем от сърдечно заболяване.

Изводите от тези изследвания са ясни: ако искаме да живеем дълго и здравословно, трябва да започнем да даваме приоритет на хората около нас.

Корените на тази научна теория могат да се проследят до началото на 60-те години на миналия век. Тогава Лестър Бреслоу от Калифорнийския държавен департамент по обществено здраве започва амбициозен проект за идентифициране на навиците и поведението, които определят дълголетието.

За тази цел той избира близо 7000 участници от околностите на окръг Аламеда. С помощта на подробни въпросници той съставя изключително подробна картина на начина им на живот, а след това проследява благосъстоянието им през следващите години.

В рамките на едно десетилетие екипът на Бреслоу идентифицира  7 златни правила, за които днес знаем, че са от съществено значение за доброто здраве: не пушете; пийте умерено; спете по седем-осем часа на нощ; спортувайте; избягвайте  междинните хранения, поддържайте умерено тегло; закусвайте. По онова време откритията са толкова поразителни, че когато колегите му представят резултатите, той смята, че си правят шега, а сега тези препоръки са в основата на повечето насоки за общественото здраве.

Изследванията обаче продължават и до 1979 г. двама от колегите на Бреслоу - Лиза Беркман и С. Леонард Сайм - откриват осми фактор, който влияе върху дълголетието на хората: социалната връзка.

Вероятността да умрат от сърдечносъдово заболяване е средно два пъти по-малка при хората с най-голям брой връзки, отколкото при хората с по-малко социални контакти. Резултатът се е запазил дори след като са били контролирани фактори като социално-икономически статус и здравословно състояние на хората в началото на проучването, както и пушенето на цигари, физически упражнения и диета.

Когато учените задълбочават изследванията, става ясно, че всички видове взаимоотношения са важни, но някои са по-значими от други. Чувството за връзка със съпрузите и близките приятели осигурява най-голяма защита, но дори случайните познанства, докато спортувате или  срещате съмишленици в някой клуб по интереси, помагат да се предотвратят сериозни заболявания. 

Смелостта на това твърдение може да обясни защо първоначално то е било пренебрегнато в насоките за обществено здраве. Учените по онова време разглеждат тялото като машина, до голяма степен отделена от психическото състояние и социалната среда. Но оттогава насам обширни изследвания потвърждават, че връзките или самотата влияят на податливостта ни към много различни заболявания.

Същността на въпроса

Социалната подкрепа може да засили имунната ви система и да ви предпази от инфекции например. През 90-те години на миналия век Шелдън Коен от университета "Карнеги Мелън" в САЩ помолил 276 участници да дадат пълна информация за своите социални връзки. Те са били тествани за съществуваща инфекция, след което са били поставени под карантина и били заразени с риновирус. През следващите пет дни много от участниците развиват симптоми, но учените изчисляват, че вероятността това да се случи е значително по-малка, ако имат голям и разнообразен набор от социални връзки. Всъщност при хората с най-ниски нива на социални връзки рискът от развитие на настинка е бил три-четири пъти по-висок, отколкото при тези с по-богати мрежи от семейство, приятели, колеги и познати.

Ефектът значително надвишава ползите от употребата на витаминни добавки - друга мярка, която можем да предприемем, за да подсилим имунната си система.

Социалният ефект върху здравето се разпростира и върху риска от хронични заболявания, които променят живота ни, като например диабет тип 2.  Фактори като затлъстяването могат да допринесат за появата на диабет, но изглежда, че същото се отнася и за качеството на взаимоотношенията ви. Проучване, проведено сред 4000 участници, установява, че по-високият резултат по скалата на UCLA за самота - въпросник, който учените използват за измерване на социалните връзки - предсказва появата на диабет тип 2 през следващото десетилетие. Съществуват дори признаци, че хората с по-силни социални връзки имат по-малък риск от развитие на болестта на Алцхаймер и други форми на деменция.

Най-силните доказателства обаче се отнасят до сърдечносъдовите заболявания. Мащабни проучвания, проследяващи здравето на десетки хиляди хора в продължение на много години, многократно подчертават връзката. Тя се проявява както в най-ранните етапи - хората с лоши социални взаимоотношения са по-склонни да развият хипертония - така и в най-лошите последици, като самотата увеличава риска от инфаркт или инсулт с около 30 %.

За да определи цялостното значение на социалното подпомагане на здравето, Джулиан Холт-Лунстад, психолог в университета "Бригам Йънг" в Прово, Юта, събира резултатите от 148 проучвания. Те обхващат 300 000 участници и разглеждат ползите от социалната интеграция и опасността от социалната изолация. След това тя сравнява последиците от самотата с рисковете от различни други фактори, свързани с начина на живот, включително тютюнопушене, пиене на алкохол, упражнения и физическа активност, индекс на телесна маса, замърсяване на въздуха и прием на лекарства за контрол на кръвното налягане.

Резултатите, публикувани през 2010 г., са поразителни: Холт-Лунстад установява, че размерът и качеството на социалните взаимоотношения на хората са равни или превъзхождат почти всички други фактори, определящи смъртността на хората. Колкото повече хора се чувстват подкрепяни от околните, толкова по-добро е здравето им и толкова по-малка е вероятността да умрат от тежко заболяване. Като цяло социалните връзки - или липсата им - играят по-голяма роля за здравето на хората, отколкото консумацията на алкохол, физическите упражнения, индексът на телесна маса и замърсяването на въздуха. Единствено въздействието на тютюнопушенето се доближава до това.

Корелация или причинно-следствена връзка?

Това изследване се сблъсква с критики. За да се докаже по безспорен начин причинно-следствената връзка между един фактор от начина на живот и дълголетието, е необходимо да се проведе контролиран експеримент, при който хората да бъдат разпределени на случаен принцип в различни условия. По този начин се тестват нови лекарства - едни приемат хапче, а други плацебо, и след това се записват различните резултати. В този случай ще трябва да разпределите някои хора в условия на самота, като ги лишите от приятелства, докато на други да дадете готова социална мрежа, пълна с любящи хора. Очевидно е, че това е съмнително от етична гледна точка и практически невъзможно да се направи - факт, който кара някои хора да се съмняват дали видимите ефекти на социалната връзка са реални и значими. Те предполагат, че учените може да са пропуснали някакъв смущаващ фактор, който създава илюзията за връзка между социалния ни живот и здравето и дълголетието ни, въпреки положените от тях усилия.

Този аргумент обаче не е толкова осъдителен, колкото изглежда, както твърди Холт-Лунстад в неотдавнашен преглед на изследването. В края на краищата не можем да проведем рандомизирани експерименти върху хора, за да докажем опасността от тютюнопушенето, която съкращава живота - етиката би била още по-проблематична - но малко учени днес биха отрекли факта, че едното причинява другото. Това е така, защото учените разполагат с други критерии - известни като "насоки на Брадфорд Хил" - за доказване на причинно-следствената връзка между начина на живот и дадено заболяване.

Холт-Лунстад изтъква, че при дългосрочни проучвания учените могат да търсят "времева зависимост" - дали изборът на начин на живот предшества развитието на болестта. В този случай последователността е много ясна: хората са съобщили за своята самота много преди да се оплачат от лошото си здраве. Учените могат да търсят и "връзка доза-отговор" - дали по-голямото излагане на предложения фактор на начина на живот води до по-голям риск. Отново се наблюдава ясна закономерност - човек, който е напълно изолиран, е по-вероятно да страда от по-лошо здраве, отколкото човек, който от време на време е самотен, който на свой ред страда от повече заболявания, отколкото човек, който има жизнен социален кръг..

Повишаването на социалното здраве вече е документирано по целия свят, казва Холт-Лунстад, като са използвани множество методи за количествено определяне на социалните връзки на хората. Независимо дали става въпрос за субективни усещания или за обективни факти, като например семейното положение на човека или точния брой срещи с познати всеки месец, моделът остава един и същ. Можем дори да наблюдаваме паралелни ефекти при други социални видове, толкова разнообразни като делфини, бабуини и макаци -  колкото по-интегриран е един индивид в своята група, толкова по-голяма е неговата продължителност на живота.

Безопасност 

За да разберем как и защо силата на социалните ни връзки може да повлияе в такава степен на здравето ни, трябва да разгледаме нашата еволюция. Когато първите хора са се адаптирали към живота в по-големи групи, всичко - от снабдяването с храна до защитата от хищници - е зависело от техните взаимоотношения. Загубата на позиции в отношенията с другарите би ги изложила на опасност от глад, болести и наранявания.

В резултат на това мозъкът и тялото може да са се развили така, че да тълкуват социалната изолация като сериозна заплаха. Това може да е причината да изпитваме такова страдание, когато сме самотни и откъснати. По същия начин, по който физическата болка ни предупреждава да потърсим безопасност и да се погрижим за раните си, социалната болка може да е еволюирала, за да ни убеждава да избягваме враждебни страни и да възстановим положителните си взаимоотношения.

Чувството на отхвърляне или уединение също предизвиква каскада от физиологични реакции. В еволюционното ни минало те е трябвало да предпазят ранните хора от непосредствената опасност, произтичаща от изолацията, като например нападения от хищници или врагове. Мозъкът задейства освобождаването на норепинефрин и кортизол - хормони, които поддържат съзнанието нащрек за заплахи и подготвят тялото за агресия.

Междувременно имунната система започва да повишава производството на определени молекули, за да се защити от патогени. За ранните хора това би намалило риска от инфекция, ако се случи да бъдат наранени при нападение. Чувството за изолация и социалният стрес също могат да увеличат създаването на фибриноген. Той подпомага съсирването на кръвта и би помогнал за заздравяването на раните.

Ако прекараме десетилетия в самота и изолация, тези промени могат драстично да повишат риска от заболявания и ранна смърт. Когато обаче хората се радват на връзка и социална подкрепа, телата им потискат процеси като възпаление. В резултат на това те ще имат много по-добри базови здравни показатели, които ги правят по-малко податливи на заболявания.

Как можем да се възползваме от предимствата на дълбоката връзка, ако по природа не сме общителни и екстровертни? Социалните ни умения са като мускулите - колкото повече ги използваме, толкова по-силни стават. Дори самопровъзгласилите се за интроверти могат да се научат да бъдат по-общителни, ако желаят.

По същия начин, по който планираме фитнес режим, за да повишим физическата си активност, всички можем да намерим начини да включим в живота си по-смислено социално взаимодействие, като подхранваме старите връзки и изграждаме нови. Ние сме създадени да се свързваме, стига да си осигурим подходящите възможности.

Дир.бг